Alejandría, en el siglo II de Cristo, era el centro en el que florecía el antiguo saber tradicional. Allí pudo escribirse El Fisiólogo, primer bestiario conocido, cuya versión inicial fue griega. Leer El Fisiólogo implica introducirse en una vasta tradición literario-científica que penetra profundamente la Edad Media. Este es el libro de historia animal que gozó de mayor popularidad hasta el siglo XIII. Popularidad e influencia únicamente comparables a las de la Biblia. El Fisiólogo y la tradición de bestiarios asociados con él se dan en el amplio periodo en el que la ciencia se expresa como repetición de sabiduría tradicional con muy escaso aporte de observación directa.

El Fisiólogo es el primer bestiario conocido. Hemos de saber, pues, previamente, qué es un bestiario. Con definición apriorística podríamos decir que es una obra pseudo-científica moralizante sobre animales, existentes y fabulosos. Sería tal vez mejor llamar al Fisiólogo bestiario-lapidario. Trata, en efecto, no solo de animales, sino también de minerales.